¿Los empaques de papel salvarán realmente el mundo?
5 octubre 2023 Los empaques de papel o cartón usados para los alimentos han sido siempre difusos como alternativa sostenible al plástico. El reporte Disposable paper-based food packaging: the false solution to the packaging waste crisis explica por qué esta solución es falsa, -se trata solo de greenwashing- y alerta sobre los riesgos asociados a un crecimiento incontrolado de los empaques hechos en papel o cartón.
El 41% de los desperdicios de empaques en la Unión Europea derivan del papel o cartón
El análisis dirigido por la Oficina Europea para el Ambiente ha revelado que los empaques a base de papel o cartón son la fuente principal de residuos de empaques en la Unión Europea (41%). Con 32.7 toneladas de residuos generados en el 2020 el papel o cartón constituye más residuos que los generados por el plástico (19,4%) y el vidrio (19,1%) unidos.
Los materiales a base de papel o cartón vienen usados cada vez más para confeccionar alimentos y bebidas, este crecimiento es el resultado del aumento del e-cmmerce.
El falso mito del reciclaje de los empaques en papel o cartón
A diferencia de lo que se pueda pensar los empaques en cartón para alimentos y bebidas son poco reciclables ya que son hechos con materiales compuestos. Un estudio del Gesellschaft für Verpackungsmarktforschung hecho en el 2021demostró que en el 74% de las muestras verificadas, el plástico es más reciclable respecto a las alternativas en papel o cartón.
El papel y el cartón se pueden reciclar 8 veces, pero en promedio vienen reciclados solo 3.5 veces, la mayor parte del food packaging usa fibras vírgenes por motivos de seguridad alimentaria y por requisitos técnicos.
Los aditivos tóxicos usados para los empaques en papel o cartón
Además de ser difíciles de reciclar, las sustancias químicas tóxicas presentes en los empaques de cartón son nocivos para la salud de los consumidores.
Numerosas pruebas de laboratorio revelan que los compuestos peligrosos presentes en los envases de papel y cartón –incluidos aquellos que pueden causar cáncer y alterar la función hormonal, como los PFAS, que proporcionan resistencia a las grasas y al agua– migran del material del envase a los alimentos, terminando en el cuerpo del consumidor.
El impacto ambiental negativo de los empaques de papel o cartón
Los empaques en papel o cartón en el sector de los alimentos y de las bebidas tienen muchos desafíos durante todo su ciclo de vida, incluido el impacto al cambiamiento climático, al estrés hídrico y a la deforestación.
Casi el 90 % de la pulpa de papel es de madera y la producción de papel supone casi el 35 % de los árboles talados. Cada año en el mundo vienen derribados aproximadamente tres mil millones de árboles para producir empaques de cartón. La capacidad de las selvas suecas de capturar CO2 se redujo 5 millones de toneladas por motivo de la explotación excesiva.
10 litros de agua para producir una hoja A4
La industria de cartón es el tercer consumidor mundial de agua. Como ejemplo concreto tenemos que para producir una hoja en formato A4 son necesarios 10 litros de agua.
Las plantaciones de eucalipto y pino en Brasil, por ejemplo, están aumentando la escasez de agua, los incendios forestales y la pérdida de biodiversidad. Esto porque gran parte de la carta llamada “certificada” viene de cultivos para producir celulosa: plantaciones de bosques constituidas por una sola variedad de árbol que no permite aumentar la biodiversidad, afectando negativamente el ecosistema.
La industria del papel es una de las que más energía consume
Es la quinta industria que más energía consume a nivel mundial. La Agencia Internacional para la energía (IEA) afirma que la industria de la pulpa de madera y del papel no van por un buen camino para lograr los objetivos a nivel climático, siendo responsables de aproximadamente 190 millones de toneladas de emisión de CO2 en el 2021.
Se calculó que reciclando una tonelada de papel se pueden ahorrar 4.000 KW de energía respecto a la producción de papel virgen. Sin embargo, el cartón reciclado tiene un fuerte impacto ambiental.
Sirven grandes cantidades de agua y energía para reciclar la carta y transformarla en modo de poder elaborar nuevos productos para el empaque. Según la IEA el aumento de producción de pulpa reciclada reducirá las emisiones solo si se apoya al uso de energías renovables.
Sirven reglas de la UE para los empaques de papel o cartón
Los empaques para alimentos en plástico en Europa son desde hace mucho tiempo fuertemente reglamentados, al contrario, no existe una legislación UE específica y armónica para el control de los materiales en papel o cartón a contacto con los alimentos (MCA) a pesar de la gran difusión en el mercado de esta clase de empaques. Los Estados miembros son libres de adoptar las medidas necesarias para los respectivos controles, pero hasta ahora solo algunos lo han hecho.
Además, no fueron fijados contenidos de reciclaje para la industria del papel, lo que podría limitar el impacto ambiental de una parte, pero conllevaría al riesgo de una mayor contaminación química de los materiales.
El packaging en cartón tiene que ser “transparente”
Por este motivo el documento publicado por la European Enviromental Bureau termina con una serie de retos para el trabajo de la UE, entre ellos la necesidad de revisar y sincronizar la legislación sobre el uso de sustancias químicas y el uso de productos peligrosos en los empaques a base de papel o cartón. Solo de esta manera la industria de la pulpa de madera, de los empaques y del reciclaje pueden ser transparentes y mejorar la difusión de sus propiedades.
Este estudio demostró que los empaques en plástico y las sustancias químicas contenidos se han estudiado casi el triple respecto a los empaques en papel o cartón. Esto ha llevado a una condena injusta de los plásticos a favor de los empaques de cartón. .
Las noticias falsas sobre el cartón y el plástico
Muchos estudios muestran que los empaques de alimentos a base de papel o cartón se comercializan como alternativa sostenible al plástico, aunque si suelen combinarse con plástico u otros materiales químicos.
Los consumidores que prestan poca atención a la composición de los empaques están dispuestos a pagar más por productos que creen “sostenibles” sólo porque los ven (creen) empacados con el cartón.
La sensibilización y la difusión de información con bases científicas es fundamental para la salud de los consumidores, la protección del medio ambiente y el correcto funcionamiento del mercado de los empaques.
PPWR: Una oportunidad que no se puede perder
El actual debate relativo al Reglamento UE sobre los empaques y sobre los residuos del empaque (PPWR)debería tener en consideración los datos obtenidos en vez de ignorarlos. La difusión de productos de carta mono uso como alternativa sostenible al plástico es engañoso para ciudadanos y políticos, visto que no se basa en el análisis del impacto real de estos materiales como muestran tantos estudios LCA.
Para reducir el impacto de la industria de los empaques en el medio ambiente y la salud humana a nivel global es necesaria una drástica reducción de los empaques a base de cartón. Hay que apostar por el desarrollo de empaques monomaterial y establecer restricciones a las sustancias químicas dañinas que generalmente contienen.
La reducción de las emisiones producidas por los empaques en el mercado es necesaria: ITP desde sus inicios está comprometida con la propia área I+D a crear empaques sostenibles, ligeros y ésiles, como lo sostuvimos en el Informe de Sostenibilidad. El cartón monouso no representa una solución creíble para resolver el problema de los residuos en Europa. Aunque si las palabras “green” “economía circular” y reciclable animan el debate del PPWR, es evidente el riesgo que se hagan peligrosas operaciones de greenwashing.
